La leyenda de la salsa Willie Colón
Willie Colón, trombón, compositor y director de orquesta, fue uno de los pioneros de la música latinoamericana. A pesar de las crÃticas iniciales, el álbum de Colón, El Malo, se ha hecho conocido como uno de los primeros álbumes que presenta el "sonido de Nueva York" que despertó un renovado interés en la música latina durante la década de 1970. Colón ha sido instrumental en las carreras de músicos latinos como Rubén Blades, quien cantó por primera vez con la banda de Colón en 1975, y Celia Cruz, para quien Colón ha producido álbumes como Only They Could Have Done This Album en 1977 y el altamente exitoso álbum a dúo Celia & Willie en 1981.
Colón también ha producido álbumes para Ismael Miranda, Sophy, Soledad Bravo y el fallecido Héctor Lavoe, quien cantó con su banda a principios de los años 70. Inspirado por la música de varias culturas, Colón ha grabado con músicos como el cuatrista puertorriqueño Yomo Toro y David Byrne. La composición de Colon "Che Che Cole", adaptada de una canción infantil ghanesa, fue utilizada por Ntozake Shange en la obra musical For Colored Girls Who Have Considered Suicide When the Rainbow Is Enuf.
Además de 11 nominaciones al Grammy y un premio Grammy, Colón recibió una beca CHUBB de la Universidad de Yale, el premio más prestigioso otorgado por la escuela Ivy League. Colón se postuló para el Congreso de los Estados Unidos, en representación del Distrito 17 del Congreso de Nueva York, en 1992.
Comenzó a tocar la trompeta a la edad de 12 años y Colón pasó al trombón dos años después. Haciendo su debut discográfico en 1967, para el sello Futura de Al Santiago, Colón fue víctima de la desgracia cuando el sello cerró. Colón tuvo mucho más éxito cuando firmó con el sello Fania de Johnny Pacheco. Cuando su vocalista no pudo asistir a la primera sesión de Colón para el sello, Pacheco sugirió a Héctor Lavoe como reemplazo. La colaboración resultó fructífera cuando dos sencillos de los dos primeros álbumes de Colón (El Malo, Guisando), "Jazzy" y "I Wish I Had a Watermelon", se convirtieron en éxitos. Lavoe siguió siendo un miembro vital de la banda de Colón hasta mediados de los años 70, cuando una creciente adicción a las drogas hizo que faltara o llegara tarde a varios conciertos. Aunque su sociedad terminó formalmente en 1975, Colón y Lavoe continuaron trabajando juntos. El último álbum de Lavoe, Strikes Back, lanzado en 1987, fue producido por Colon.
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En 1975, Colón equilibró su agenda como director del Latin Jazz All Stars con estudios en teoría musical, composición y orquestación. Su mayor conocimiento dio sus frutos rápidamente. En 1978, Colón fue nombrado Músico, Productor y Trombón del Año en una encuesta de lectores realizada por Latin New York. Tres años después, recibió el premio como Músico del Año y su álbum Fantasmas fue nombrado Álbum del Año. Colón continuó cosechando elogios cuando su álbum Canciones del Solar de los Aburridos recibió un premio Grammy en 1982.
Aunque se conocieron tras bastidores antes de un concierto en Panamá en 1969, Colón y Blades no comenzaron a colaborar hasta cinco años después. Mientras trabajaba en el álbum The Good-The Bad-The Ugly, Colón le pidió a Blades que cantara la canción escrita por Blades "El Cazanguero", que reflejaba las experiencias de Blades como estudiante de derecho trabajando en una prisión panameña. La sesión fue tan satisfactoria que Blades se convirtió en miembro de tiempo completo de la banda de Colón tras la partida de Lavoe. Su álbum Siembra de 1978 se convirtió en el álbum más vendido del catálogo de Fania. A pesar de su éxito, Blades se peleó severamente con el presidente del sello, Jerry Mascucci, por dinero. Aunque Colón grabó dos álbumes en solitario, El Baquine de Angelitos Negros en 1977 y Solo en 1979, y Blades grabó un álbum en solitario, Maestra Vida, en 1980, su trabajo en solitario no logró igualar el éxito comercial de sus esfuerzos conjuntos.
En 1981, los dos músicos reanudaron su asociación con Blades tocando el coro en el álbum solista de Colón, Fantasmas. Al año siguiente, colaboraron en el álbum ganador del Grammy Canciones del Solar de los Aburridos, que produjo los exitosos sencillos "Tiburón", "Ligia Elena" y "Te Estan Buscando". Su asociación nuevamente resultó efímera ya que Colon y Blades se separaron después de trabajar en la película The Last Fight. La separación estuvo lejos de ser amigable y los dos músicos continuaron peleando hasta que se reunieron para un concierto en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan en marzo de 1992. A pesar de colaborar en el álbum Tras la Tormenta en 1995, Colón y Blades grabaron sus partes por separado. Después de un concierto de reunión en el Hollywood Bowl en 1997, Colon y Blades realizaron una serie de conciertos juntos.
A finales de los 80, Colón formó una nueva banda, Legal Aliens, con músicos más jóvenes. Al firmar con Sony, Colón y la banda grabaron Color Americano en 1990 y Honra y Cultura en 1991. Dos años después, Colón grabó Hecho en Puerto Rico con una banda estelar que incluía a ex miembros de la Fania All-Stars, Papo Lucca y Bobby Valentín. Desde que dejó Sony por falta de apoyo promocional, Colón continuó activo. ~Craig Harris
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